Henri "Papillon" Charrieres bliver uskyldigt dømt for mordet på en alfons og sendt til en fransk straffekoloni i Fransk Guinea, Sydamerika. Papillion er imidelrtid fast besluttet på at flygtet, og trods flere mislykkede forsøg med efterfølgende straf giver den sejlivede fange ikke op. Og selv om mange år går, formår han at bevare håbet om en gang at blive fri.