New York, 1921. Den polske kvinde Ewa (Marion Cotillard) og hendes søster Magda sejler til Amerika i jagten på den amerikanske drøm og starten på et nyt liv. De to søstre adskilles ved ankomsten på Ellis Island, hvor lægerne finder ud af, at Magda er syg, og sætter hende i karantæne. Ewa befinder sig nu alene og hjælpeløs i New Yorks gader. Her møder hun den charmerende men ondskabsfulde mand Bruno (Joaquin Phoenix), der presser hende ud i prostitution. En dag møder Ewa tryllekunstneren Orlando (Jeremy Renner). Orlando bliver hendes eneste håb for at undslippe det mareridt, hun befinder sig i.