THE SEARCH fortæller den autentiske historie om konflikten i Tjetjenien i 1999. Filmen skildrer fire menneskeskæbner, der bindes uløseligt sammen af en chokerende og skæbnesvanger hændelse. Efter at have set sine forældre blive dræbt i deres landsby, flygter den lille tjetjenske dreng Hadji (Abdul Khalim Mamutsiev) fra sit hjem, og slutter sig til strømmen af flygtninge. Han møder ved et lykketræf den franske NGO-arbejder Carole (Bérénice Bejo), og med hendes hjælp vender han lidt efter lidt tilbage til livet efter at have båret på den altoverskyggende sorg. Samtidig søger drengens storesøster Raïssa utrætteligt efter sin bror blandt den civile udvandring. Filmen skildrer sideløbende den 20-årige russiske soldat Kolia (Maksim Emelyanov), hvis krop og sjæl gradvist ædes op af krigens brutaliteter.