The search forteller den sanne historien om konflikten i Tsjetsjenia i 1999. Filmen skildrer fire menneskeskjebner, bundet uløselig sammen av en sjokkerende og fatal hendelse. Etter å ha sett sine foreldre bli drept i landsbyen deres, rømmer den lille tsjetsjenske gutten Hadji (Abdul Khalim Mamutsiev) fra sitt hjem, og slutter seg strømmen av flyktninger. Han møter ved et lykketreff den franske NGO arbeideren Carole (Bérénice Bejo), og med hennes hjelp kommer han gradvis tilbake til livet etter å ha vært oppslukt av sorg. Samtidig leter Hadjis eldre søster Raissa utrettelig etter broren sin blant de andre flyktningene. Filmen skildrer samtidig den 20-år gamle russiske soldat Kolia (Maksim Emelyanov), hvis kropp og sjel gradvis blir spist opp av krigens brutalitet.