Frankfurt 1958. Ingen ønsker egentlig å se tilbake på tiden da nasjonalsosialistene regjerte. Den unge statsadvokaten Johann Radmann får tak i noen dokumenter som bidrar til å starte prosessen med rettsforfølgelse av enkelte SS-medlemmer som tjenestegjorde i Auschwitz. Men både fortidens grusomheter og motstanden mot hans arbeid gjør at Johann er i ferd med å bryte sammen. Det er så å si umulig for ham å finne veien gjennom denne labyrinten, hvor alle enten virker å ha vært involvert eller er skyldige.