Den unge håndverkssønnen Eisenheim forelsker seg i overklassekvinnen Sophie von Teschen i Wien ved århundreskiftet. Romantikk over klassegrensene er dømt til å mislykkes, og fortvilet begir Eisenheim seg ut i verden. 15 år senere vender han tilbake til hjembyen som en feiret illusjonist, for så å se sin ungdoms forelskelse forlovet med kronprins Leopold. Eisenheim utfordrer tronarvingen og bruker sine magiske ferdigheter til å vinne Sophie tilbake, og dermed undergrave stabiliteten ved kongehuset i Wien.