“Olin varjo miesten maailmassa. Näkymätön… mutta lopulta minulla oli valtaa.” Iso-Britannian salaisen palvelun agentit kolkuttavat kirjastonhoitaja Joan Stanleyn ovelle ja pidättävät eläkeläisnaisen syytettynä maanpetoksesta. Hänen poikansa, ystäviensä ja naapureidensa järkytykseksi paljastuu, että Joan on kaikessa hiljaisuudessa peitellyt uskomatonta menneisyyttään yhtenä viime vuosisadan vaikutusvaltaisimmista vakoojista, joka vuoti valtiosalaisuuksia KGB:lle vuosien ajan. Cambridgen yliopistossa nuori Joan on fysiikan laitoksen tähtioppilas, joka saa assistentin paikan huippusalaisessa, atomiaseisiin keskittyvässä tutkimusprojektissa. Samaan aikaan hän ystävystyy kultivoituneen venäläistaustaisen Sonyan kanssa - ja rakastuu palavasti tämän serkkuun, karismaattiseen Leoon. Uudet tuttavuudet vetävät Joanin mukaansa poliittiseen toimintaansa. He saavat Joanin vakuuttuneeksi siitä, että maailman kohtalo on veitsenterällä, ja että hänellä on käsissään avaimet sen pelastamiseen.